藍色の夜空にちりばめられた星々が、俺たちの頭上で輝いている…－。
冷たい風が吹いて、〇〇が手を温めるように指先をこすり合わせた。
（寒そうだな……俺が付き合わせてしまったから）
アルタイル「……少し待っていてくれないか？ すぐに戻る」
彼女の返事も聞かないまま、俺はふと目に映った売店へと駆け出した。
道すがら、先ほど彼女に言った言葉が頭の中に浮かぶ。
（一緒に温泉に入ると言ってくれたが……）
（俺に気を使ってそう言ってはいないだろうか）
再会した時、彼女はどこか寂しそうに笑っていて……
俺はその理由を、もう少し後で知ることになった。
―――――
〇〇『ベガさんともゆっくり過ごせる機会ですし……』
―――――
（〇〇は、俺達のことを思ってくれていたんだ）
周囲を思いやり、自分より他人を優先してしまう。
そんな彼女に愛おしさが募る一方で……
（もし……俺に気遣って、本当の気持ちを言えないのだとしたら…―）
店員「ご注文をおうかがいします」
自分の順番が回ってきていたことに気づかず、店員に声をかけられてはっとする。
アルタイル「ああ、それじゃあ……このハチミツ入りの生姜紅茶を二つ頼む」
しばらくして、店員から湯気の立つコップを二つ受け取った俺は、不安な気持ちを抱えながら、彼女の元へと急いだ…－。
…
……
紅茶から立ち上る白い湯気が、静かな夜空に消えていく。
（冷えた体が少しでも温まるといいが……）
〇〇「……おいしい」
頬を緩めて嬉しそうに笑う彼女を見たら、寒さも不安な気持ちも吹き飛ぶような気がした。
それからしばらく話していると、『足湯』の話をする湯治客が目の前を通り過ぎていった。
（足湯……確か、足だけ浸ける温泉だったはずだ）
（あれなら、〇〇と気軽に入れるか）
ふと〇〇を見ると……
（ん……？）
頬を赤く染め、難しい顔をして何やら考え込んでいた。
その様子から……俺と一緒に温泉に入る、ということについて悩んでいることがわかってしまう。
（やはり俺は、〇〇に気を使わせてしまっているな）
アルタイル「〇〇」
密かに苦笑した後、俺は〇〇を驚かせないように柔らかく名前を呼んだ。
アルタイル「悩ませてすまない。その……俺は、お前と一緒ならなんの温泉でも構わないんだ」
申し訳なさと愛しさを持て余し、俺は彼女の頭を優しく撫でる。
アルタイル「俺達も行ってみるか」
そう言うと、彼女は頬を嬉しそうにほころばせて……
〇〇「……はい！」
明るいその声を聞いて、俺も自然と笑みがこぼれた。
〇〇が気負わず、心穏やかに過ごせるように……
それが、今の俺が望むことだった…－。
…
……
足湯に浸かると、その温かさが心をも解してくれる。
だからなのか、気づけば俺は〇〇へ心の内をさらけ出していた。
アルタイル「俺ももっと王子として頑張らないとな」
思いのたけを伝えきった、その時…－。
（ん……？）
沈黙に包まれ、俺はハッと我に返った。
（ああ……！）
つい、彼女の前で仕事の話をしてしまったことに気づく。
アルタイル「……！ すまない。今日はゆっくり休むと言っていたのに、こんな話を
……」
慌てて謝る俺に、彼女はすべてを受け入れるように優しく微笑みかけてくれた。
〇〇「いえ。どんな時も国のことを大切にしているアルタイルさんが、私は好きですから」
アルタイル「〇〇……」
（……敵わないな）
彼女への愛しさが、一気に込み上げてきて…－。
俺は衝動のままに、〇〇の頭を抱き寄せた。
アルタイル「……ありがとう。 そう言ってくれるお前のこと、俺も好きだ」
隠すことなどできない想いを、俺は〇〇にまっすぐにぶつける。
彼女と今日一日、いろんなものを見て回った。
（俺が楽しめるようにと……だが、俺は…－）
アルタイル「でも、この後の時間はお前のことだけを考える時間にするよ」
〇〇「！」
（お前といられることが、一番楽しいんだ）
アルタイル「……俺に、お前の時間をくれないか？」
〇〇「アルタイルさん……」
こんなにも俺を満たしてくれる〇〇という存在を、不思議にすら思う。
アルタイル「小さいな、お前の体は」
（力を入れたら壊れてしまいそうなのに……）
アルタイル「でも……俺にとって、お前の存在はすごく大きい。 いつの間にか、そうなっていた」
〇〇が傍にいてくれると、楽しいだけではない。
アルタイル「お前といると穏やかな気持ちになれる。もっとお前と一緒にいたいと思う。 お前と過ごすひとときが、大切で仕方ないんだ」
〇〇「はい。私も……。 私にとっても、アルタイルさんと一緒にいられる時間が一番、心が安らいで……大切です。 アルタイルさんの人を大切にする気持ちや優しさに、私は支えられているんだと思います」
（……！）
俺を見上げる瞳は、煌めく星のように澄んでいた。
（優しい、か……）
湧き上がる彼女への想いを、果たしてそう呼べるのだろうかと疑問に思う。
（どれだけ一緒の時間を過ごしたとしてもきっと俺は満足できない）
（もっとずっと一緒にいたいと思ってしまう）
（お前を独占したいという気持ち……これは、優しさなんかじゃないよな）
だが、そんなことを伝えるわけにもいかず……
（お前には、本音で話してほしいと思っているのに……）
（なかなか、難しいものだな）
曖昧に笑う俺を見て、〇〇は不思議そうに首を傾げるのだった…－。
おわり。
