ネロ「……来てみるか？ 情憬の国・チルコへ…－」
子ども達だけのサーカス団と一緒に、私はチルコを目指す…－。
○○「ネロくん。チルコはどんな国なんですか？」
ネロ「どうというほどのこともない。ただの、のどかな田園王国だ」
そう語るネロくんの表情は、いつもよりほんの少しだけ和らいで見える。
（……チルコのこと、大切に思っているんだ）
微笑ましく思いながら、彼を見上げる。
すると……
ネロ「……あのさ。 その『ネロくん』って言う呼び方はやめろ」
○○「え？ じゃあ……。 なんて呼べばいいですか？」
ネロ「ネロでいい。『王子』も、『くん』も、『さん』も、何もいらない」
ネロくんは真面目に言ったつもりのようだったけれど……
なんだかその物言いがかわいらしく感じられる。
○○「はい、わかりました……ネロ」
ネロ「……丁寧な言葉遣いもいらない。 大人みたいな話し方をしないでくれ」
○○「……うん」
不愛想な態度を取られるけれど、ほんの少しだけ……彼との距離が縮まった気がした…－。
…
……
チルコに戻る途中に立ち寄った国でサーカスを披露することになった。
（お金を稼ぐためって、ネロはそう言ってたけど……なんでだろう）
（ネロは、王子様なんだよね？）
疑問に思いながらも観客席に座り、ショーの無事を祈っていると…－。
ネロ「ご来場の皆々様……本日は、チルコ・サーカスへようこそおいでくださいました。 さあ。今宵は私達と共に、終わらない夢を……」
団長であるネロは、魅惑的な雰囲気をまといながら挨拶をこなし、その晩のサーカスを一気に盛り立てた。
（不思議だな……ああやって舞台に立ってると、さっきまでとは違うネロみたい）
とくとくと鼓動が速まるのは、サーカスへ向けた期待だけではないような気がした。
ただ……
ネロ「……」
（ネロ……？）
寸分の狂いもなく道化として徹する姿は見事だったけれど、その表情にはどこか時折、怒りのような昏さのようなものが感じられた…－。
…
……
早速、公演を終えたネロの元へ行こうとすると……
男の子「あっ、あのっ」
一人の男の子がちょうどネロに声をかけた。
ネロ「……どうした？」
男の子「僕、さっきのサーカスを見て……見て……」
男の子は、もじもじと汚れた感じのする服の裾をいじっている。
ネロ「……親は？ いないのか？」
何かを察した様子で、ネロは男の子に問いかけた。
男の子「うん……もう、いない。死んじゃった。僕、一人……。 僕、一人で毎日泣いてたけど……。 でも、サーカスで頑張る僕くらいの子を見て、その、えっと……っ」
ネロはしばらく男の子を見つめていたけれど、ふっと表情を和らげて……
ネロ「いいよ、おいで」
男の子の頭を、くしゃりと撫でた。
男の子「え……？」
ネロ「サーカス、やりたいんだろう？ 親なんていらない。もっと楽しいことが、チルコにはある。 チルコへ来る子どもは皆……俺達の家族だ」
男の子「うっ……僕っ、僕……っ、ひっくっ、うわ～んっ」
男の子はまるでせき止めていたものを吐き出すかのように、ネロの胸で号泣し始める。
男の子が落ち着くまで、ネロはずっと背中をさすってあげていた。
（優しい表情……）
ーーーーーー
？？「大人なんか、みんな腐ってる」
ーーーーーー
（あの時のネロとは全然違う）
（どうして……）
その答えがわからないまま、私はチルコへと出発した…－。
チルコへ到着するとすぐに、子ども達がサーカス団をいっせいに出迎えてくれる。
ネロ「皆、ただいま！」
子ども達「ネロ様！ おかえりなさ～い！！」
子ども達に囲まれたネロが、ひとりひとりにお土産を手渡している。
大歓迎の子ども達に囲まれるネロを見ながら、私は……
○○「ネロ、人気者だね」
ネロ「そうか？ 皆、土産がほしいんだよ」
けれどネロは、まんざらでもない様子だった。
（あれ、でもそう言えば……）
○○「ネロ。この子達のご両親は、どこにいるの？」
その瞬間…－。
ネロ「両親……？」
ネロの表情に、昏い影が落とされる。
ネロ「そんな汚いもの、いるわけない、何言ってるんだ。 ここはチルコ……忌まわしい大人のいない、穢れのない国だ」
凍りついたようなネロの笑顔が、私の背筋を寒くした…－。
